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蓋達組織（Al Qaeda）是當今最引人關注的恐怖組織，它在成立之初秉持的精神非常簡單明瞭，那就是──反對任何不依照基本教義法典施政的伊斯蘭政權。至於奧薩瑪．賓拉登（Osama Bin Laden），他的崛起是因為在一九七九年蘇聯入侵阿富汗時，全力贊助伊斯蘭游擊隊反抗軍。但最後他卻與反抗軍領袖艾哈邁德．沙阿．馬蘇德（Ahmad Shah Massoud）鬧翻，還指使假扮成記者的自殺炸彈客炸死馬蘇德。

掀起全球聖戰

賓拉登接著掀起一場對抗西方國家的全球聖戰，他的目標是盡可能造成西方國家的人民傷亡。從陸續傳送的影片看來，他對西方世界（尤其是美國）主要的不滿在於它們支持以色列，並在中東地區支持一些獨裁政權，以及在沙烏地阿拉伯駐軍（美國後於二○○三年撤軍）。賓拉登從阿富汗轉往蘇丹設立工廠、訓練營，發展化學與核子武器的實驗室。此間，美國第一次的成功情報行動是於一九九六年策動賈邁勒．艾哈邁德．法德勒（Jamal Ahmed alFadl）的叛逃，他自稱是蓋達組織的高層，而且透露了組織行動計畫的許多細節。

監聽賓拉登全球通信

美國中央情報局根據法德勒提供的情報開始監視賓拉登，並在一九九六年五月迫使他離開蘇丹。賓拉登才剛回到阿富汗（如今為塔利班政權），沙烏地阿拉伯便在六月份發生卡車炸彈攻擊事件，造成十九名美國工作人員被殺害。之後，同年十一月份，中央情報局利用賓拉登的安全漏洞追蹤到他的衛星電話。事實上，英國的政府通訊中心（GCHQ）早已透過位於康沃爾（Cornwall）海岸的摩溫斯道（Morwenstow）接收站，監聽賓拉登的全球通話超過兩年。

監聽通話的內容顯示，蓋達組織架構是典型的小組佈署，每個小組只有一名成員知道、或可聯絡組織的其他小組，藉此降低有人遭逮時對組織造成的損害。蓋達組織與伊斯蘭世界的其他恐怖活動都有關連，他們提供支援與訓練，並準備對西方世界易受攻擊的目標大舉進攻